El comercio en Melilla, elemento vertebrador de su historia y patrimonio cultural inmaterial, encuentra sus raíces en el barrio del Mantelete, próximo al puerto, donde surgieron los primeros espacios destinados al intercambio de bienes. En este enclave, en el contexto de finales del siglo XIX y en un periodo marcado por la Campaña de Margallo de 1893, se había instalado el primer zoco, en una antigua zona de huertas donde se comerciaba también con productos provenientes del “Campo Exterior”, núcleo comercial que respondía a las necesidades básicas de una población en crecimiento y que estableció las bases para el desarrollo comercial posterior. Posteriormente, la construcción del primer mercado de hierro consolidó la infraestructura mercantil del barrio, sentando un precedente para la evolución de una economía local cada vez más dinámica y diversificada.

Con la transformación urbana que acompañó al cambio de siglo y la expansión propiciada por el estatus de puerto franco, Melilla comenzó a configurar su «Triángulo de Oro», el ensanche modernista que se erigiría como símbolo de la modernidad y prosperidad de la época. En este nuevo contexto, el comercio melillense no solo se circunscribió al barrio del Mantelete, sino que se expandió hacia espacios icónicos como la zona del Rastro, cuyas calles se convirtieron en el punto de confluencia de culturas y tradiciones comerciales. Este tejido mercantil integraba bazares, tiendas especializadas y mercados que reflejaban la diversidad étnica y cultural de la ciudad, funcionando como puntos neurálgicos de interacción y cohesión social.

A medida que el crecimiento poblacional y la planificación urbanística avanzaron, el comercio también se expandió hacia los barrios exteriores, como el Real, Tesorillo, Hipódromo, el Barrio de la Victoria y Cabrerizas. En cada uno de estos barrios, las tiendas de proximidad y los mercados de barrio mantuvieron viva la esencia del comercio tradicional, transmitido de generación en generación y basado en relaciones de confianza entre comerciantes y vecinos. En este periodo, los oficios y saberes relacionados con el comercio no solo generaron riqueza y empleo, sino que también se convirtieron en un vehículo para la transmisión cultural y el fortalecimiento del sentido de comunidad.

El desarrollo del comercio melillense, desde los modestos bazares del barrio del Mantelete hasta la diversificación de comercios en los barrios más alejados del centro, refleja la evolución de la ciudad en términos económicos, sociales y culturales. Este comercio, profundamente arraigado en el dinamismo de una población multiétnica y multirreligiosa, continúa siendo un testimonio vivo de la identidad melillense, simbolizando la capacidad de adaptación y resiliencia de una ciudad cuyo patrimonio cultural inmaterial encuentra en el comercio uno de sus pilares fundamentales.

-La función social de los mercados

El comercio tradicional y de barrio en Melilla, íntimamente vinculado al patrimonio cultural inmaterial de la ciudad, constituye un eje fundamental para comprender la dinámica cotidiana y la identidad colectiva de sus habitantes. Desde una perspectiva etnográfica, resulta imprescindible abordar este patrimonio de manera holística, reconociendo que una gestión segmentada podría desarticular la complejidad social que define a las comunidades locales. El patrimonio cultural inmaterial debe concebirse como un entramado de tradiciones vivas, colectivas y en constante transformación, las cuales encapsulan la memoria histórica y los valores identitarios de los distintos grupos que cohabitan en el espacio urbano de Melilla. En este contexto, las estrategias de salvaguardia no solo deben aspirar a preservar estas tradiciones, sino también a mejorar las condiciones de vida de las comunidades tradicionales, fomentando alternativas sostenibles que aseguren la viabilidad y continuidad de dicho patrimonio.

Las plazas de mercado, como el Rastro, el mercado del Real, Barrio de la Victoria o Cabrerizas, emergen como escenarios emblemáticos donde confluyen comercio, cultura y relaciones sociales. Estas plazas trascienden su función meramente económica para configurarse como núcleos de interacción comunitaria, solidaridad y transmisión intergeneracional de saberes. Allí, los oficios tradicionales, heredados de generación en generación, no solo garantizan el abastecimiento de bienes básicos, sino que también reflejan el vínculo profundo entre el comercio y la historia cultural de cada barrio. Actividades como la costura, la floristería o la preparación de alimentos, lejos de ser prácticas aisladas, se integran en una red económica y cultural que refuerza la memoria colectiva y la identidad local.

La zona del Rastro, junto con sus calles aledañas, ilustra de manera paradigmática el papel del comercio tradicional como espacio de confluencia cultural y social. Más allá de las transacciones comerciales, este entorno propicia la interacción entre comunidades diversas, consolidándose como un lugar de encuentro donde la diversidad cultural adquiere una dimensión tangible. En estas plazas, los oficios tradicionales encuentran un ámbito propicio para su reproducción y resignificación, mientras que los visitantes se convierten en partícipes de un intercambio cultural que enriquece la experiencia colectiva. Este entramado comercial y cultural evidencia cómo el patrimonio cultural inmaterial no opera de forma aislada, sino que se entrelaza de manera intrínseca con las dinámicas del comercio tradicional, dando lugar a economías basadas en estructuras familiares y en una marcada identidad de vecindario.

El comercio tradicional y de barrio en Melilla no solo es un componente vital del patrimonio cultural inmaterial, sino también un factor clave en la construcción de la memoria y la cohesión social de la ciudad. Las plazas de mercado y sus corredores aledaños constituyen espacios vivos donde los saberes tradicionales se reproducen, las relaciones comunitarias se fortalecen y las prácticas culturales se preservan frente a los desafíos del cambio urbano y económico. Estas interacciones configuran un tejido social y cultural esencial para garantizar la continuidad de la identidad local y el sentido de pertenencia en un entorno en constante transformación.